Geschreven door: Stijn Gies

Bhutan, het kleine koninkrijk in de Himalaya, staat bekend om zijn ongerepte natuur, rijke cultuur en het streven naar bruto nationaal geluk. Maar wie het land wil bezoeken, moet eerst landen op een van de meest bijzondere en uitdagende luchthavens ter wereld: Paro International Airport. Gelegen in een smalle vallei op 2.235 meter hoogte en omringd door steile bergtoppen tot wel 5.500 meter, biedt deze luchthaven een ervaring die zowel piloten als passagiers niet snel zullen vergeten. 

Een Van de Meest Gevaarlijke Luchthavens Ter Wereld

Paro International Airport is de enige internationale luchthaven van Bhutan en ligt op ongeveer zes kilometer van de stad Paro. De ligging in een diepe vallei betekent dat vliegtuigen tussen bergtoppen door moeten manoeuvreren om de landingsbaan te bereiken. Er zijn geen automatische landingssystemen: piloten moeten volledig op hun zicht en ervaring vertrouwen. Hierdoor mogen slechts een zeer beperkt aantal piloten wereldwijd landen op Paro Airport — naar verluidt zijn het er minder dan twintig. De aanvliegroute naar Paro vereist een scherpe daling tussen bergen, waarbij het vliegtuig vaak slechts enkele honderden meters boven daken van huizen en tempels vliegt. De landing zelf vindt plaats op een relatief korte landingsbaan van ongeveer 2.000 meter. Door deze omstandigheden is het vliegveld alleen overdag en bij goed zicht operationeel. Nachtvluchten of bij slecht weer vliegen is uitgesloten.

Wat Paro Airport zo bijzonder maakt, is niet alleen de technische uitdaging, maar ook het spectaculaire uitzicht. Passagiers worden getrakteerd op een panorama van de Himalaya, met besneeuwde pieken, boeddhistische kloosters op steile berghellingen en de groene vallei van Paro. Het terminalgebouw zelf weerspiegelt de traditionele Bhutanese architectuur, met houtsnijwerk, kleurrijke schilderingen en een serene sfeer.

Door de complexe ligging en het beperkte aantal piloten zijn de internationale verbindingen met Bhutan schaars. Paro wordt bediend door de nationale luchtvaartmaatschappij Drukair (Royal Bhutan Airlines) en Bhutan Airlines. Vluchten komen voornamelijk uit buurlanden als India, Nepal, Thailand, en soms Singapore. Dit betekent dat reizigers vaak via Kathmandu of Delhi naar Bhutan vliegen. Voor toeristen is dit vrijwel de enige manier om het land te betreden, aangezien overlandreizen via India beperkt en tijdrovend zijn.

Toekomst en Behoud van Uniek Karakter

Ondanks de groeiende interesse in Bhutan als toeristische bestemming, blijft het land bewust voorzichtig met massatoerisme. De overheid hanteert een beleid van “hoogwaardig toerisme met lage impact”, waarbij toeristen een vaste dagprijs betalen om het land te bezoeken. Dit beleid helpt om de natuurlijke en culturele rijkdom van Bhutan te behouden, en dat geldt ook voor de luchthaven. Uitbreiding van de luchthaven is lastig vanwege de geografische beperkingen. Er zijn wel plannen om binnenlandse luchthavens beter te ontwikkelen en het toerisme gelijkmatiger over het land te spreiden, maar Paro zal waarschijnlijk altijd het primaire internationale toegangspunt blijven.

Conclusie Paro International Airport is veel meer dan een plek waar vliegtuigen landen en opstijgen. Het is een poort naar een van de meest bijzondere landen ter wereld, en zelf al een avontuur op zich. Van de adembenemende landing tot de rustgevende sfeer in het terminalgebouw, alles aan deze luchthaven weerspiegelt de unieke charme van Bhutan. Wie hier landt, weet: je bent niet zomaar op reis — je betreedt een ander wereldbeeld.