Als groot voetballiefhebber kijk ik het liefst elke wedstrijd. Vandaag een artikel over een bijzondere club uit Azerbeidjan; FK Qarabag. Een vluchtelingenteam dat dit seizoen voor het eerst in de Champions League speelt.

De club komt van origine uit de Azerbeidzjaanse stad Agdam. Deze stad heeft op papier bijna 40.000 inwoners, maar in de praktijk woont hier niemand meer sinds er formeel een einde kwam aan een conflict om de regio in 1993. Ondanks dat Agdam nog steeds verlaten is houdt de club sterk vast aan zijn verleden met de stad en de regio. De club speelt tegenwoordig al zijn thuiswedstrijden in de hoofdstad Baku.

Agdam zoals het er nu uit ziet

Agdam ligt in de regio Nagorno-Karabach, dat een Armeense meerderheid kent. Na de val van de Sovjet-Unie ontstond een bloedige strijd in de regio waarin de Armeense meerderheid streed voor aansluiting bij Armenië, wat deels geslaagd is. Nagorno-Kurbach hoort officeel nog steeds bij Azerbeidjan, zij hebben hier geen enkele autoriteit meer. Op 2 september 1991 heeft Nagorno-Kurbach zich officieel onafhankelijk verklaard, maar internationaal is dit nooit erkend. De regio kan zijn onafhankelijkheid handhaven dankzij Armeense hulp en legereenheden die in het gebied actief zijn.

Tijdens de oorlog speelde de spelers van FK Qarabag dus letterlijk op het slagveld. Ondanks dat waren de wedstrijden van FK Qarabag ook tijdens de oorlog elke week hét evenement van de regio. De capaciteit van het stadion was 10.000 toeschouwers, maar vaak kwamen er meer dan 15.000 mensen op een wedstrijd af. Echter sloegen tijdens de oorlog ruim één miljoen inwoners op de vlucht, net als de spelers van FK Qarabag, nadat ook het stadion werd gebombardeerd. In 1993 werd FK Qarabag nog kampioen, maar enkele dagen later was de volledige club op de vlucht. De club trok naar de hoofdstad Baku.

Daar was het vluchtelingenteam niet meer zo groot als het ooit was. De club groeide pas het afgelopen decennia weer, mede dankzij een financiële injectie van een groot Azerbeidjaans bedrijf. Dit leidde tot het kampioenschap in 2014, 2015, 2016 en 2017. Echter is de financiële injectie niet zoals een Roman Abramovitsj bij Chelsea. Het budget van AZ is zelfs 2 keer zo groot als dat van FK Qarabag.

Wat leuk om te zien is dat aan de kampioenschappen een aantal bekende uit de Nederlandse eredivisie hebben bijgedragen. Spelers als Rydell Poepon (2015, 15 wedstrijden), oud-FC Utrecht speler Leroy George (tussen 2013-2015 met zestig wedstrijden), Armenteros (in 2015 en 2016 met ruim twintig wedstrijden) hebben er mede voor gezorgd dat dit vluchtelingen team nu tegen Chelsea, AS Roma en Atletico Madrid speelt in de Champions League. Zij hebben op 31 oktober 2017 zelfs 1-1 gespeeld tegen Atletico Madrid!

De club heeft op de website nog steeds de steden staan uit de Nagorno-Kurbach en dat deze absoluut niet vergeten mogen worden. FK Qarabag speelt in het olympisch stadion en voor de eerste Champions League wedstrijd waren meer dan 60.000 kaarten verkocht. Het vluchtelingen team wordt nu gezien als een voorbeeld voor het rest van het land. Zo’n vluchtelingenteam kan met een vreselijk verleden toch iets moois neerzetten.