Elke dag gebruiken we computers: Of het nou laptops zijn, tablets, telefoons, spelcomputers en nog veel meer. Voor de meeste van ons is het helemaal niet bekend waar de chips hiervoor vandaan komen. Iets om te onderzoeken dus!

Een aantal partijen zoals Samsung en Intel hebben hun eigen fabs (fabrication plants) in respectievelijk Zuid-Korea en de VS. Hier produceren ze voornamelijk chips voor zichzelf. Samsung heeft het nodig voor hun smartphones, tablets en home appliances (denk aan bijvoorbeeld een “slimme” koelkast). Intel daarentegen produceert processors voor laptops, desktops, en servers. Daarnaast maken ze ook wifi antennes voor in computers en produceren ze ook ssd’s voor opslag in datacenters en pc’s. Over het algemeen gebruiken Intel en Samsung hun fabs alleen voor zichzelf: Op het moment produceert Samsung ook voor Nvidia (bedrijf dat grafische chips/processors maakt), echter is dit niet de norm maar een uitzondering.

Persoonlijk had ik het gevoel dat het grotendeel van chipproductie in China zou plaatsvinden. Dit bleek verkeerd te zijn, het is namelijk Taiwan die een bizarre hoeveelheid produceert. Dit heeft een aantal redenen. Ten eerste is het bedrijf die deze chips bakt (TSMC, oftewel Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation) wereldleider als het gaat om de techniek. Door transistors (oftewel de schakelaars waardoor stroom loopt) te verkleinen kunnen processors zuiniger en sneller worden gemaakt. Op het moment is TSMC hier nummer 1 in in de wereld, waardoor het aantrekkelijk is om juist bij hen chips te laten bouwen. Om aan te geven hoe bizar veel er wordt geproduceerd bij TSMC kunnen we naar een aantal bedrijven kijken.

Apple: Bij verre de meest herkenbare in dit lijstje is Apple. Hun chips voor telefoons, tablets, smartwatches, apple tv’s, en nu ook pc’s (met de nieuwe macbooks en mac mini met een apple chip erin) komen allemaal van TSMC. Aangezien zij een transitie maken van intel chips in hun pc’s en laptops naar hun eigen processors is het verwacht dat er nog meer chips van Apple afkomstig zullen zijn van TSMC.

Nvidia/AMD: Nvidia en AMD zijn op het moment de enige spelers op het veld van grafische kaarten/chips. Intel is aan het werk om zelf sterke grafische chips te maken om te concurreren, echter zijn zij nog gelimiteerd tot grafische chips in hun processors zelf, die voornamelijk alleen geschikt zijn voor een huis tuin en keuken pc. Het soort grafische chips die AMD en Nvidia produceren zijn voornamelijk bedoeld voor de gaming markt en voor gebruik in servers. Nvidia produceerde voorheen al hun producten bij TSMC, echter zijn ze voor nu overgestapt naar Samsung. Het is wel een mogelijkheid dat zij teruggaan naar TSMC. Daarnaast wordt de Tegra X1, de chip die gebruikt wordt voor de Nintendo Switch, nog steeds geproduceerd bij TSMC. AMD daarentegen produceert al hun grafische chips en hun processors bij TSMC. Daarnaast worden de chips voor de PS4 (Pro), Xbox One (S/X), PS5 en Xbox Series S/X allemaal ontworpen door AMD en geproduceerd bij TSMC. 

Qualcomm: Wellicht een wat minder bekend merk, maar alsnog belangrijk. Het grotendeel van Android telefoons gebruikt een Snapdragon chip, die afkomstig is van Qualcomm en dus ook TSMC. De grote uitzondering hierop is Samsung die voornamelijk hun eigen processors voor telefoons maakt (maar ook soms die van Qualcomm gebruikt). Daarnaast maakt Qualcomm ook 4G en 5G modems voor gebruik in mobiele apparaten.

Door te zien hoeveel chipproductie van een enkele leverancier komt zijn een aantal dingen te verklaren. Het bijvoorbeeld niet zo gek dat de nieuwe Xbox en Playstation bijna niet te krijgen zijn: Er wordt gewoon bizar veel geproduceerd Bij TSMC. Naast die nieuwe consoles hebben we ook de Nintendo Switch, alle grafische kaarten en processors van AMD, met in de toekomst wellicht weer die van Nvidia, bijna alle chips voor in smartphones/tablets (Apple/Qualcomm) en een aantal andere producten zoals modems voor mobiele data. Wellicht zou het handiger zijn om meerdere leveranciers te hebben in plaats van een enkele, echter ben ik van mening dat TSMC het heel netjes doet. De uitspraak “ze bakken er niks van” gaat zeker niet op als gekeken wordt naar de hoeveelheid chips die gebakken worden!

Coverfoto: https://pixabay.com/photos/board-electronics-computer-453758/