Als geograaf ben je wellicht bekend met Lagos als de een van de grootste steden in Afrika, en een van de grootste stedelijke gebieden ter wereld. Met 21 miljoen inwoners in de Lagos metropolitan area verdient deze stad zeker namen als ‘primate city’ en ‘megacity’. Toch is de stad relatief onbekend vergeleken met bijvoorbeeld de grootste stedelijke regio in Afrika: Caïro. Na in een ronde Geoguessr een tijdje te hebben rondgedwaald door de stad begon ik me het volgende af te vragen: hoe is het leven in deze bruisende stad?

Als voormalig centrum van de Britse kroonkolonie Nigeria houdt de stad nog steeds een belangrijke positie in de economie van het land, en West-Afrika, vast. De grote haven, relatief goede universiteiten, en economische dynamiek maken de stad een waar centrum. Toch heeft de stad te lijden onder een aantal bekende problemen onder snel ontwikkelende derde wereld steden.

Ten eerste is de politieke, en economische stabiliteit van het land nog vrij laag. Competitie en wantoestanden tussen regio’s in het land houden de politiek en economie in een greep, in recente maanden heersten er voedseltekorten in Lagos omdat het noorden van het land uit politieke overwegingen hun voorraden niet verkochten aan het zuiden. Het land is ook vrij zwaar getroffen door de coronacrisis, thuiswerken is geen optie voor mensen werkzaam in de primaire of secundaire sector, en de straten zijn ongekend druk. Dit is een tweede probleem waar niemand omheen kan: het verkeer staat dagelijks zo vast dat je je haast in LA waant. “The Lagos car traffic, particularly in the mornings and night, is quite a hustle, and to beat it requires smartness and early preparations; otherwise, you could be sitting in traffic for hours for a journey of probably forty-five minutes, thereby ‘carrying last’ (the slang for tardiness).” –Geraldine Nnadi. Je moet dus vroeg opstaan om je dagelijkse taken te volbrengen, soms om 4 of 5 in de ochtend. Tijdens je reis door de stad is het ook oppassen geblazen voor zakkenrollers die als je even niet oplet hun dagelijkse verdiensten uit jouw koffer halen. Een derde bekend probleem is de corrupte overheid. Sloppenwijken worden zonder pardon platgewalst voor ontwikkeling van resorts, wolkenkrabbers of snelwegen. Het leger speelt hier een sleutelrol. Ze forceren mensen de sloppenwijken te verlaten en vragen een contributie van lokale bedrijven om staande te blijven, betalen zij dit niet worden ze of opgedoekt of overgenomen door het leger. Ten vierde is de ongelijkheid tussen regio’s opvallend, met een aantal welvarende gated communities die bewaakt worden waar dan expats of de allerrijksten zoals oliemagnaten wonen en werken.

Voor bewoners van Lagos zijn dit vanzelfsprekende zaken geworden, waar mee geleefd wordt. Ondanks alles blijven er mensen met positieve beelden van de stad, en blijft de bevolking snel toenemen: sommige voorspellen een verdubbeling van de stedelijke bevolking in de komende 15 jaar (city proper). De positieve kanten van de stad zijn allemaal met eigen kanttekeningen, maar desondanks genoeg reden voor mensen om van het leven daar te houden. Snel valt op hoe kleurrijk de mensen gekleed gaan, en hoe kleurrijk hun karakters zijn. Vriendelijk en verwelkomend, goedlachs, religieus (evenwichtige verdeling christelijk/ moslim), en hoopvol over hun toekomst. De stad biedt meer kansen voor ontwikkeling dan waar dan ook in West-Afrika. “Lagos is a paradise for Nigerian hustlers, the city never sleeps. Going out in the evening gives me so much joy as the view of Lagos is breathtaking and Lagos is filled with countless opportunities. I’m telling you, despite how crazy Lagos is, the beauty still remains.” -Jumoke. De straten van Lagos zijn altijd even druk (chaotisch is een understatement), en vol met kleine startups, die vooral in de informele sector functioneren. Iedereen zou er kunnen slagen met doorzettingsvermogen en een goed doordacht plan. Cultureel heeft Lagos ook veel te bieden: meerdere mensen noemen het lekkere eten, en voor entertainment is er het drukke nachtleven of overdag een Nollywood-film of straatoptreden. Voor een kijkje in de dag van een Lagosian is er hier een vlog van een trip naar de beruchte Mile 12 markt in Lagos.

Het leven in deze stad past goed binnen het geheel van een opkomend Afrika. Moderniserend en dynamisch waar mogelijk, hoopvol, maar nooit de uitdagingen en problemen van het dagelijks leven ontkennend.

Kopfoto: OpenUpEd (flickr) wikimedia commons.