De stad Detroit zal bekend zijn als een vergane glorie: een van de grootste en meest succesvolle steden in Amerika die tegenwoordig nog steeds groot is, echter bij lange na niet zoveel als voorheen. Vanaf 1920 was Detroit de op drie na meest bevolkte stad in de Verenigde Staten met een piek van bijna 2 miljoen inwoners in 1950. Sindsdien hebben veel mensen de stad verlaten, en tegenwoordig staat de stad op nummer 27 qua bevolkingsgrootte. Maar hoe kwam dit, en heeft de stad nog wel een toekomst?

Detroit werd opgericht in 1701, en in het eind van de 19de en in begin van de 20ste eeuw werd het een belangrijke industriële stad. Dit was mede mogelijk door de ligging van de stad: zo goed als naast de Canadese grens en aan de Detroit rivier. Deze rivier gaf Detroit een verbinding met andere grote steden zoals Chicago, Toronto, Montreal en Quebec City. Verder was er ook een verbinding met de Atlantische Oceaan, met als gevolg dat de Detroit rivier de drukste commerciële hub in de wereld werd. En wat werd er gebouwd? Detroit is ook wel bekend als Motor City dus het zal je niet verrassen: auto’s. Oldsmobile, een van de eerste autobedrijven in de wereld, begon in Detroit. Door het opzetten van fabrieken voor de productie van auto’s werden andere bedrijven zoals Ford naar de stad gelokt waardoor deze snel kon groeien.

Perfect gelegen voor handel met de Amerikaanse auto industrie achter je rug: wat is verkeerd gegaan? In de jaren vijftig en zestig kwam er steeds meer aandacht voor racisme in de VS door activisten zoals Martin Luther King, en Detroit was nou eenmaal een stad waar dit veel voorkwam. In 1970 had ne NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) gevonden dat Detroit beleid had gevoerd dat zorgde voor rassenscheiding, met als gevolg veel mensen die uit de stad vertrokken. De nagel in de doodskist kwam echter in de jaren 70, met de oliecrisissen van 1973 en 1979. Amerikaanse auto’s verbruikte veel benzine, iets wat over het algemeen niet erg was aangezien Amerika ook lage benzineprijzen kent. Echter zorgde oliecrisissen in de jaren 70 ervoor dat men zuinige auto’s uit Europa en Japan ging kopen. Hierdoor moesten veel Amerikaanse auto bedrijven zoals Ford, General Motors, en Chrysler hun fabrieken in Detroit sluiten, met als gevolg een golf aan werkloosheid. Dit zorgde ervoor dat Detroit door veel mensen verlaten werd: vergeleken met de piek in 1950 heeft de stad 65% van haar bevolking verloren.

Is er nog wel een toekomst voor de stad? Die komt er mogelijk in de vorm van gentrification. Omdat de industrie uit de stad is verlaten zijn de huisprijzen goedkoop, met als gevolg dat de stad aantrekkelijk wordt voor jonge, creatieve mensen die op zichzelf willen wonen. Door de influx van een nieuwe generatie creatieve bewoners kan de stad wellicht een wederopleving krijgen. Toch is dit niet perfect: de gentrificatie zorgt er ook voor dat de bestaande bevolking verplaatst wordt naar buiten de stad, en sommige mensen zijn bang dat de cultuur van de stad zo verloren wordt.

Detroit heeft een sterke tijd gehad in het begin van de 20ste eeuw, en een vreselijk einde aan dezelfde eeuw. Het is een mooi voorbeeld waarom steden zich moeten diversifiëren: door het instorten van de automarkt werd Detroit mee de afgrond ingetrokken. Hopelijk heeft de stad hiervan geleerd en kan deze zich weer opbouwen in het begin van de 21ste eeuw: deze keer zonder een vreselijk einde.

Kopfoto: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Downtown_Detroit,_Michigan_from_Windsor,_Ontario_(21760963102).jpg