Wie het heeft over sporten in de stad, heeft het waarschijnlijk over een sportschool, een gymzaal of simpelweg een rondje hardlopen in een park. Wat waarschijnlijk niet als eerste in je opkomt is een hardloopparcours door kerken, winkels, monumenten en de straten die ze met elkaar verbinden. Dit is de Urban Trail, een hardloopevenement dat sinds vorig jaar georganiseerd wordt in Nederlandse steden. Het is een trend die is overgewaaid uit België en het evenement wordt gehouden in Maastricht, Groningen, Utrecht, Rotterdam, Den Haag, Breda, Eindhoven en Amsterdam (NRC, 4 maart 2017). De Urban Trail is voor de geograaf een goed voorbeeld van hoe men tegenwoordig de stad ervaart en wat haar functie is.

Een jaar geleden liep mijn vader de Urban Trail in Den Haag samen met collega’s. Als architect en als kenner en liefhebber van Den Haag, vertelde hij met veel enthousiasme over het hardloopparcours door de stad waar hij al zijn hele leven woont. Uit zijn verhaal bleek dat dit geen gewone hardloopwedstrijd was van start tot finish waarin je een zo goed mogelijke tijd probeert neer te zetten, maar een tocht om de stad te bekijken. Het lijkt een duidelijk voorbeeld van de functie die de stad tegenwoordig vervult als plaats van beleving of plaats waar het gebeurt. Naar de Urban Trail komen ook mensen uit andere plekken om de stad op een andere manier te bekijken en zelfs uit het nabij gelegen buitenland (NRC, 4 maart 2017).

De organisator van Urban Trails in Nederland, Golazo Sports SX, zegt dat de interesse voor dit soort sportevenementen past in een trend waarin de sporter graag ook een belevenis heeft. Dit kan bijvoorbeeld ook in de vorm van een color run, een obstakel-loop of nachtelijke wedstrijden. Bij het voorbeeld van nachtelijke wedstrijden moest ik zelf meteen denken aan de Batavierenrace, waaraan V.U.G.S. ook ieder jaar meedoet. De belevenis van de ‘Bata’ zit hem in het feit dat de wedstrijd overdag en ’s nachts doorgaat, waardoor een estafette van ruim 177 kilometer gehouden kan worden. Volgens de organisator van de Urban Trail ontstaan de trails bijna als vanzelf. “Je kijkt wat een stad aan bijzonders te bieden heeft, gaat vragen of je er terecht kunt en als mensen enthousiast zijn komen ze vaak al met twee of drie andere suggesties. Na een eerste editie melden zich ook spontaan locatie-eigenaren voor volgend jaar.” (NRC, 4 maart 2017). Dat eigenaren van winkels en dergelijken graag mee willen doen, valt uiteraard te verklaren doordat het een goed stukje promotie van de zaak is. Ze willen dus maar al te graag bijdragen aan de ervaring die deelnemers hebben.

Dit is het soort evenement dat voor een geograaf natuurlijk meteen doet denken aan de beleveniseconomie waarin men niet alleen doelgericht bezig is, maar juist op zoek is naar een bepaalde ervaring. Je zou kunnen zeggen dat de reis in dit geval belangrijker is dan de bestemming, of in hardlopers termen, het parcours belangrijker dan de tijd. Uit de Urban Trail blijkt dat men tegenwoordig ook gezondheid met beleving wil combineren. Op 17 april vindt de Utrechtse editie van de Trail plaats, waaraan mijn vader overigens ook weer mee zal doen.