Beste lezers, vanaf januari ga ik naar Oklahoma in de Verenigde Staten! Ik wil graag mijn ervaringen met jullie delen, daarom zal ik gaan schrijven over wat mij opvalt aan dit land. De eerste stap in oriëntatie is om de kaart of Google Maps erbij te pakken en te zien welke staten dit land wel niet kent. Wat mij hierbij opviel was de diversiteit in geografische benamingen. Dus hierbij mijn eerste hoofdstuk over mijn Amerika avontuur: De 50 namen

De 50 namen
Zoals iedereen inmiddels weet zijn er 50 staten in de huidige Verenigde Staten. Niet alle namen zijn even origineel, zo heb je North Carolina en South Carolina, Virginia en West Virginia en North Dakota en South Dakota. Toch hebben alle staten een zekere betekenis in hun naam. Andere staten zijn weer interessanter, wie verzint zoiets als Oklahoma en Connecticut en waarom spreekt men Kansas en Arkansas op twee totaal verschillende manieren uit? Om dit te achterhalen is het belangrijk om te weten welke Europese bezetters welke gedeeltes van de Verenigde Staten in handen hadden. De kaart hieronder toont de Verenigde Staten in 1750 verdeeld onder drie Europese heersers. 

De Spanjaarden
De Spanjaarden bezetten een gebied dat nu bestaat uit Arizona, New Mexico, Texas, Florida en delen van Utah en Colorado. Hoewel deze namen Engels klinken, zijn ze eigenlijk Spaans. Zo komt Florida van het Spaanse woord voor bloemrijk: florid. Colorado is een verwijzing naar de rivier die destijds rood kleurde door het sediment, Colorado betekende in het Spaans toen letterlijk ‘roodgekleurd’. De staat Nevada is vernoemd naar de Sierra Nevada, wat Spaans is voor besneeuwde bergketen.

De Britten
De Britten hadden de oostkust van de Verenigde Staten in handen. In het Engels zijn de Amerikaanse staten gemakkelijker te herleiden. New Hampshire, New York en New Jersey zijn vernoemd naar gelijknamige plaatsen in Groot-Brittannië, maar dan zonder het woord ‘new’. Andere staten zijn vernoemd naar koningen en koninginnen. Zo is Maryland vernoemd ter ere van Queen Mary, Carolina is een verwijzing naar King Charles, Virginia is een verwijzing naar Elizabeth “the Virgin Queen” en Georgia is vernoemd naar King George. Andere staten zijn vernoemd naar minder bekende gebieden, Delaware is vernoemd naar de Baron de la Warr, de eerste gouverneur van Virginia. Pennsylvania is vernoemd naar William Penn die het gebied kreeg van de Engelse koning. Hij noemde zijn land ‘Sylvania’ wat vertaald kan worden naar bosgebied. Letterlijk betekent het dus Penns bosgebied.

De Fransen
Het grootste gedeelte van de huidige Verenigde Staten en Canada was in 1750 in handen van de Fransen. Hierom zijn ook genoeg staten die hun naam aan de Fransen hebben te danken. Zo heet er een regio in Frankrijk ook Maine en is Vermont een verwijzing naar de groene bergen (verd mont) die de Franse ontdekker Samuel de Champlain zag toen hij dit gebied ontdekte. Louisiana is, zoals de Britten dat deden, vernoemd naar Louis XIV, de toenmalige koning van Frankrijk. De hoofdstad van deze staat is vernoemd naar de Franse stad Orléans. Gek genoeg wordt New Orleans op een geheel andere manier uitgesproken dan zijn Franse naamgenoot.

De Native Americans
Veruit de interessantste namen zijn te danken aan de oorspronkelijke bewoners van Amerika. Kansas en Arkansas zijn daar twee voorbeelden van. Dat de namen verschillend uitgesproken moeten worden, komt door de ontdekkers van de indianenstammen. De Kansa-tribe werd ontdekt door de Britten, terwijl de Quapaw-tribe (ookwel Arkansas) ontdekt werd door de Fransen. Dat Arkansas als Arkansaw wordt uitgesproken is dus te danken aan de Fransen. Oklahoma is door de Europese bezetters ‘letterlijk’ vernoemd naar de oorspronkelijke bewoners, okla humma is namelijk Choctaw (een lokale taal) voor rode mensen, zoals de Native Americans werden genoemd door de blanke Europeanen. Connecticut lijkt op de Engelse woorden ‘connect’ en ‘cut’, maar heeft daar niks mee te maken. Het is verbasterd van het woord ‘Quinnehtukqut’, wat vertaald kan worden naar ‘langs de lange getijdenrivier’.

Hoewel lang niet elke staat in dit artikel beschreven staat, mag het duidelijk zijn dat de geografische benaming van deze staten niet geheel nutteloos is. De namen bevatten een verwijzing naar hun verleden van oorspronkelijke bewoners en Europese bezetters. Nu ik naar Oklahoma ga, ken ik gelukkig alvast twee woorden in een van de lokale talen, al betwijfel ik wel of het een goed idee is om ‘okla humma’ te zeggen tegen een Native American…