Over 2 maanden reis ik af naar Oklahoma om de Amerikaanse universiteitscultuur te ervaren. Een van de redenen om naar Amerika te gaan was de sportcultuur die daar zo verweven is met de universiteit. Op de campus staan meerdere stadions, bijvoorbeeld een voor honkbal, een voor rugby, een voor basketbal, noem maar op! Bij het sporten komt meer kijken dan alleen de sport zelf. Zo zijn er cheerleaders, een mascotte, een fanfare en een bijbehorend ‘vechtlied’. Het vechtlied van Oklahoma Univeristy is ‘Boomer Sooner’. Het klinkt vrij eenvoudig, maar de titel van het lied draagt een hele geschiedenis achter zich. Als aanstaand student aan Oklahoma University hoor ik natuurlijk te weten wat voor een geschiedenis schuil gaat op de universiteit en de staat Oklahoma. Hierom in het volgende hoofdstuk van mijn Amerika Avontuur: Boomer Sooner!

Boomers & Sooners
De officiële bijnaam van de staat Oklahoma is ‘The Sooner State’ een naam die verwijst naar een deel van de blanke kolonisten die westwaarts trokken om nieuw land te bezetten. In 1889 werden de grenzen van de staat Oklahoma geopend voor mensen om nieuw land te zoeken en hier te gaan wonen. Dit initiatief werd opgezet door zogeheten Boomers. De Boomers zijn de mensen die hebben geopperd om het landgebied vrij te geven aan de blanke Amerikanen. Dit land was destijds groot gebied van de Native Americans, maar in de koloniale tijd van Amerika hadden de Natives vrij weinig voor het zeggen. De Amerikaanse overheid ging in op het initiatief van de Boomers en zo gingen in 1889 officieel de grenzen open en mochten de blanke Amerikanen land claimen. Dit fenomeen staat bekend als ‘The Oklahoma Land Rush of 1889’ en was letterlijk een race voor het beste stuk grond.

De snelsten in de Land Rush konden de beste stukken grond kiezen, of althans dat was de bedoeling. De beste stukken grond waren toen al bezet door de ‘Sooners’. Sooners waren de mensen die niet wilden wachten tot de officiële opening van de staat Oklahoma, en heimelijk het gebied zijn binnengetrokken om alvast een goed stuk land te claimen. Uiteraard werd dit gezien als een illegale daad, en Sooners konden hun land verliezen als bewezen kon worden dat ze daadwerkelijker Sooners waren.

Het ontstaan en groeien van de steden
In een dag tijd ontstonden er steden op plekken die voorheen onbewoond waren. Zo ontstonden Oklahoma City en Guthrie, die elk 10.000 inwoners hadden na de eerste dag. Er werden in de steden meteen wegen aangelegd en op elk stuk geclaimde grond werd gebouwd. Al na twee weken na de Land Rush openden de eerste scholen. Na 5 weken tijd waren in Oklahoma City al 5 banken en 6 kranten in functie. Inmiddels is de Oklahoma City agglomeratie 1,3 miljoen inwoners rijk en is daarmee de grootste stad in de staat.

Ook Norman, de stad waarin Oklahoma Univeristy is gevestigd, is ontstaan tijden de Land Rush. Een grote stad was het echter lange tijd niet, in 1903 woonden er pas 3700 mensen. Na de komst van een spoorlijn vanuit Oklahoma City begon het inwonersaantal geleidelijk te stijgen. Echter pas na de in 1959 aangelegde snelweg, de Interstate 35, begon de stad aan een enorme groei. Na de aanleg steeg de populatie in 10 jaar tijd van 33.000 naar 51.000 inwoners in 1969. De stad groeit, mede dankzij de universiteit, nog steeds en inmiddels wonen er ongeveer 122.000.

Zwart randje
De bijnaam van de staat, het vechtlied van de universiteit en ook het sportteam (genaamd Sooners) verwijzen nog allemaal naar het koloniale verleden van de staat Oklahoma. De groei van deze staat had nooit kunnen gebeuren, zonder het verdrijven van de Indianenstammen die in de 17^e eeuw nog aanwezig waren in dit grondgebied. Ik heb in dit artikel weinig aandacht gegeven aan de Native Americans. Toch wil ik vermelden dat deze stammen veelal gedwongen werden om te verplaatsen en ruimte te maken voor de blanken. Duizenden Native Americans zijn gestorven tijdens verplaatsingen of oorlogen voor het land in dit gebied. Voor meer informatie: ‘The Choctaw Trail of Tears’ & ‘Seminole War’.