Wanneer ik aan New York denk, denk ik als eerste aan de grote reclameborden bij time square en het uitzicht op skyline vanaf de Brooklyn bridge. Ook denk ik aan de schaduwzijde van de stad. Het drugsgebruik, geweld en moord in de donkere met graffiti bekladde steegjes. Er is slechts één probleem met deze gedachte: New York heeft vrijwel geen donkere steegjes.

Hoe komt het dan dat ik (en jij misschien ook wel) het beeld hebben dat de metropolis New York een gigantisch netwerk aan met afval besmeurde steegjes bevat? Dat heeft alles te maken met het door de filmwereld gemaakte beeld van New York. Een beeld dat bij lange na niets te maken heeft met de daadwerkelijke lay-out van de stad. Hoofdschuldige in dit complot is een locatie genaamd Cortlandt alley.

Cortland alley is misschien onbewust wel het bekendste steegje van New York. In je leven heb je het steegje waarschijnlijk vele malen voorbij zien komen op je televisie of laptop. Het was de locatie waar menig lijk in Law and Order, CSI of Brooklyn 99 is gevonden en ook de locatie waar de ouders van Bruce Wayne voor zijn ogen werden beroofd en neergeschoten. De locatie spreekt dan ook tot de verbeelding. Het steegje ligt tussen oude met graffiti versierde bakstenen gebouwen, met aan weerszijde de bekende roestige brandtrappen. Kort om: de ideale locatie voor een klassieke moord of een schimmige drugsdeal.

In een interview verteld Nick Carr, een professionele locatiescout in New York waarom er zo ontzettend veel in dit steegje wordt opgenomen: “Hetgeen wat altijd aan mij gevraagd wordt is het zoeken van duistere vervallen steegjes, en New York heeft, ongeveer, vijf steegjes die er zo uit zijn. Misschien slechts vier. Bij drie daarvan kan je niet filmen. Dus waar het op neer komt is dat er slechts één steegje overblijft in New York, Cortlandt Alley. Iedereen filmt daar want het is dat enige plek die over blijft.”

Nick Carr heeft gelijk, er zijn slechts een handje vol échte steegjes in New York. Dat heeft alles te maken met de indeling van Manhattan. Deze gaat helemaal terug naar het Commissioners’ Plan of 1811 wat voor een nieuwe (her)indeling van het eiland moest zorgen. In een zoektocht naar meer winst voor de landeigenaren is toen besloten voor ruimteoptimalisatie en dus geen ruimte te maken voor steegjes. Iets waar andere grote Amerikaanse steden in de tijd wél voor kozen.

Naast een karig aanbod ideale filmlocaties voor Hollywood producties zijn er meer gevolgen voor hedendaags New York. Door het gebrek aan steegjes is afvalverzameling een uniek probleem voor New York. Waar in andere steden steegjes de rol vervullen van verzamelplek voor afvalwagens wordt de stoep vaak noodgedwongen de verzamelplek voor afval in de miljoenenstad.

Het is de trouwens nog maar de vraag hoelang Cortlandt Alley gebruikt kan worden voor filmen. Er zijn immers plannen om het steegje op de schop te nemen en volledig te renoveren. Maar tot die tijd kunnen wij gelukkig nog wegdromen met de illusie van ‘het duistere New York steegje’ dat Cortlandt Alley ons zovaak in films biedt.

Meer weten voor dit bijzondere steegje?

https://www.theguardian.com/cities/2015/may/12/confessions-of-a-location-scout-why-the-new-york-beloved-of-the-movies-doesnt-exist-any-more

https://gothamist.com/arts-entertainment/this-is-the-most-filmed-in-alley-in-nyc