Je studieboeken en je games, het cadeautje voor je nichtje en je nieuwe hoofdtelefoon. Bijna alles wat je tegenwoordig koopt bestel je online en laat je met de post bezorgen. Dit klinkt als een nieuw iets, een nieuwe ontwikkeling wat met bedrijven als Amazon en Bol.com groot geworden is. Niets is minder waar. Begin 20^e eeuw bestelde de bewoners in toenmalig Amerika vrij wel alles via de post. Dat ging zelfs zo ver dat complete huizen via de post besteld en verstuurd werden.

De ‘Sears & Roebuck Mail Order Catalog’ was een item dat niet kon ontbreken in je Amerikaanse huishouden eind 19^e en begin 20^e eeuw. De soms wel 1400 (!) pagina tellende catalogus was in maarliefst 1 op de 5 huishoudens te vinden. Doormiddel van het gratis boek kon iedereen bestellen wat hun hartje begeerde. Van wapens tot boeken, en van juwelen tot medicijnen. Je kon het zo gek niet bedenken of het was te koop en zou zo snel mogelijk naar je opgestuurd worden. Sears had met dit businessmodel goud in handen en al gauw werd zijn bedrijf meer dan een miljard dollar waard in hedendaags geld.

In 1908 bereikte dit proces een hoogtepunt wanneer het bedrijf Sears & Roebuck begon met het aanbieden van complete huizen in hun nieuwe catalogus. Deze ‘IKEA-huizen’ zouden in grote pakketten alle onderdelen van je huis naar je toe bezorgen. Planken, steunbalken, raamkozijnen, deuren en deurbellen, alles werd verzonden door middel van de post. Het enige wat de klant nog hoefde te doen was het droomhuis in elkaar zetten. Een proces wat klanten vaak met al hun kennissen en buren deden. In het begin kon je kiezen uit 40 verschillende soorten betaalbare huizen maar naarmate de jaren versteken groeide het aantal modellen dat besteld konden worden naar maarliefst 447.

Het ‘Sears modern home program’ was een succes voor het bedrijf. Wat hielp is dat Sears deze huizen aan begon te bieden precies op het moment dat mensen in Amerika meer op zichzelf begonnen te wonen. De behoefte was er om niet meer met je hele familie in hetzelfde oude pand te wonen. Nieuwe stelletjes wilden een eigen plekje, een eigen thuis met hun eigen spullen, een trend die zich in de hele 20^e eeuw zou doortrekken. Ook na de eerste wereldoorlog groeide de vraag naar nieuwe woningen gigantisch. Dit alles zorgde ervoor dat er in totaal meer dan 75.000 van deze ‘kit-homes’ zijn verkocht voordat het programma begin jaren 40, mede door de gevolgen van de crisis in de jaren 30, opgeheven.

Veel van deze 75.000 woningen leek niet meer terug te vinden. Het grootste deel van deze doe-het-zelf-huizen zijn in de tussentijd gesloopt of meerdere malen uitgebreid en of aangepast. Ook zijn de woningen vaak al vele malen van eigenaren verwisseld en het feit dat het om een mail-oder-huis van Sears gaat is vaak expres niet aan de nieuwe bewoners verteld omdat het bedrijf een negatief en goedkoop imago heeft gekregen. Hierdoor zullen de meeste mensen die in een van de Sears modern homes wonen er zich niet bewust van zijn.

Toch komt hier langzaam een verandering in. Dit komt door de zogenoemde ‘kit home hunter’. Een groep mensen wiens hobby het is om deze huizen in kaart te brengen. Doormiddel van expedities in steden in het echt of doormiddel van google streetview speuren deze hobbyisten met de catalogus in de hand completen wijken en dorpen af op zoek naar mogelijke kit-homes. Enkele tienduizenden van deze post-woningen zijn in kaartgebracht. Door deze mensen is duidelijk geworden dat er maar heel weinig woningen daadwerkelijk gesloopt zijn het grote deel staat gewoon nog, en gelukkig maar, het was immers zonde geweest als dit unieke stukje geschiedenis verloren was gegaan.